张策出生在一个公安家族，他的父母都是新中国成立后的第一代公安干部。高中毕业后，张策被分配至故宫博物院，担任了三年的水暖工，负责修理管道与暖气设备。后来，他转职进入北京市公安局宣传处，成为了一名警察作家。张策对人生、存在与命运的思考始于他的中篇小说《无悔追踪》。从事公安工作的经历磨练了他，让他深受诸多生动案例的影响，许多英雄的故事令他心怀敬畏。他曾说过，作为人民警察，他常常置身于国家与个人命运交汇的十字路口，时刻以更重要的公共利益换取自身的个人利益。1992年，张策发表了《无悔追踪》，这篇两万字的小说讲述了一位老警察追踪潜伏特务的故事，经过数十年的努力而始终没有放弃。这部作品在文坛引起了响动，不久就被知名作家王朔和导演冯小刚看中，购买了改编权。他们随后找到了一位名叫史建全的编剧。史建全以其对北京胡同文化的深刻理解而闻名，他生长在崇文门外的花市，熟悉那里的各种人事。他的剧本角色往往凭借自己生活中的“活资料”而栩栩如生。虽然他最初的梦想是成为画家，但为了生存，转向了电影美术创作。导演戚健在听到他讲故事时，鼓励他尝试编剧的工作，最终他意外地成功了，创作的作品如《片儿警》和《针眼儿警官》都获得了极大的声誉。1995年，史建全在半地下室中独自工作半年，将张策的小说扩展为三十万字的剧本，将国家四十年的历史与普通百姓的生活变化融为一体。王朔与冯小刚对剧本赞赏有加，称其非常符合那个时代的氛围，但项目最终却辗转到北京电视艺术中心。

冯小刚起初设想由葛优和陈道明分别出演剧中的主要角色，但两位巨星都因档期原因无法参与。在此时，冯小刚则忙于筹备《甲方乙方》。致力于该剧本的导演选择成了当务之急，最终尹力接下了重任。尹力的选择有其必然性，史建全深谙他的土生土长的老北京情怀，尹力在90年代的城市变迁中，有着与剧本内容深刻契合的情感体验。尹力希望不仅描绘人数张力之间的冲突，更要展现逐渐消失的北京平民生活画卷。他之前已经证明了自己在此类题材上的能力，执导的几部作品屡获大奖，从《好爸爸坏爸爸》到《我的九月》，展示了他关注现实与小人物命运的风格。《无悔追踪》在20集的篇幅中，覆盖了国家经历的重大事件与普通人所经历的时代变革，从开国大典到改革开放，均是尹力所擅长的叙事。尹力希望李雪健能出演肖大力一角，而王志文则应飾演冯静波。由于李雪健有其他工作在身，执行导演谢东燊提议了另一个演员刘佩琦，以更符合角色设定。刘佩琦的成长背景及演艺经历，使他在圈内的地位与王志文形成鲜明对比。虽然刘佩琦在演技上得到认可，却一直找不到一个令人铭记的角色，而王志文则在1991年崭露头角，已在多个项目中获得了高度评价。